Les fleuves ont souvent été utilisés pour établir des frontières politiques. Les barrières naturelles créées par la présence de cours d'eau sont « dues à leur linéarité même, à leur impassibilité perçue et au fait qu'ils incisent et divisent physiquement les paysages ». Pourtant aucune étude mondiale n'avait jusque-là permis d'évaluer leur importance pour fixer des limites territoriales à des échelles infranationales. L'article de Poplka et Smith, paru en mai 2020 dans la revue Water Policy, présente un ensemble complet de données géospatiales sur les frontières politiques fixées par les grands fleuves.